Из-за изолированности и возраста Байкал стал настоящей лабораторией эволюции. Более 1 000 видов животных и около 600 видов растений являются эндемиками — они существуют только здесь. Нигде больше на Земле их нет.
Байкальская нерпа (Pusa sibirica)
Нерпа — единственный пресноводный тюлень в мире. Она живёт исключительно в Байкале. Откуда она взялась посреди континента — вопрос, который учёные обсуждают до сих пор. Наиболее вероятная версия: предки нерпы пришли с севера по древним рекам во время ледниковых периодов, когда водные пути соединяли Байкал с Арктикой.
Сегодня популяция насчитывает около 80 000–100 000 особей. Нерпа ныряет на глубину до 400 метров и может задерживать дыхание на 70 минут. Зимой самки выращивают детёнышей в снежных логовах на льду. Бельки — детёныши нерпы — рождаются белыми и остаются такими несколько недель.
Белёк — детёныш байкальской нерпы (Pusa sibirica). Рождаются белыми, линяют через несколько недель. — Wikimedia Commons, CC BY-SA
Увидеть нерпу в дикой природе непросто. В Листвянке работает Байкальский лимнологический музей, где нерп можно увидеть в вольере. На острове Ольхон существуют наблюдательные маршруты.
Байкальский омуль (Coregonus migratorius)
Омуль — рыба из семейства сиговых, эндемик Байкала. Это главная промысловая рыба озера и гастрономический символ региона. Копчёный омуль на рынке в Листвянке — обязательный опыт для каждого, кто приезжает на Байкал.
В советское время омуля вылавливали в огромных количествах; в 1970-х годах популяция резко упала. После многолетнего частичного запрета промысел возобновился под строгим контролем. Лов омуля запрещён с октября по декабрь.
Другие эндемики
Голомянка (Comephorus baicalensis) — небольшая полупрозрачная рыба, живущая на больших глубинах. До 35% массы тела — жир. Живородящая: рожает живых личинок, а не откладывает икру. Промыслового значения не имеет, но важна как звено пищевой цепи.
Эпишура байкальская (Epischura baicalensis) — крошечный рачок длиной около 1,5 мм. Составляет до 90% зоопланктона Байкала и является главным «фильтром» озера, обеспечивая его прозрачность.
Байкальский осётр — крупная рыба, занесённая в Красную книгу России. Численность резко сократилась из-за браконьерства.
Растительность
Берега Байкала покрыты сибирской тайгой: кедром, лиственницей, сосной, пихтой. Ольхон — самый большой остров озера — заметно суше из-за дождевой тени: здесь сосновые леса сменяются степными участками. В прибрежной полосе встречается черемша (дикий чеснок), которую местные собирают ранней весной.
Because of its isolation and age, Baikal has become a true laboratory of evolution. More than 1,000 animal species and around 600 plant species are endemic — they exist only here. Nowhere else on Earth.
Baikal Seal — Nerpa (Pusa sibirica)
The nerpa is the world's only freshwater seal species. It lives exclusively in Baikal. How it came to exist in the middle of a continent is still debated. The most likely explanation: ancestors of the nerpa migrated from the Arctic via ancient river systems during ice ages, when water routes connected Baikal to the Arctic Ocean.
Today the population numbers around 80,000–100,000 individuals. The nerpa dives to depths of 400 metres and can hold its breath for 70 minutes. In winter, females raise their pups in snow dens on the ice. Pups are born white and remain so for several weeks until they moult.
Belyok — a baby Baikal nerpa seal (Pusa sibirica). Born white, they moult after a few weeks. — Wikimedia Commons, CC BY-SA
Spotting nerpa in the wild is not easy. In Listvyanka, the Baikal Limnological Museum keeps nerpa in an enclosure. On Olkhon Island there are wildlife observation routes.
Baikal Omul (Coregonus migratorius)
The omul is a whitefish endemic to Baikal — the lake's main commercial fish and the culinary symbol of the entire region. Smoked omul from the market in Listvyanka is an essential experience for anyone visiting Baikal.
During the Soviet era, omul were harvested in enormous quantities; in the 1970s the population collapsed. After years of partial bans, fishing resumed under strict controls. Omul fishing is prohibited from October to December.
Other Endemics
Golomyanka (Comephorus baicalensis) — a small, nearly transparent deep-water fish. Up to 35% of its body mass is fat. Viviparous: gives birth to live larvae. No commercial value, but crucial as a food-chain link.
Baikal Epishura (Epischura baicalensis) — a tiny crustacean about 1.5 mm long. Makes up to 90% of Baikal's zooplankton and acts as the lake's main biological filter, responsible for its extraordinary clarity.
Baikal Sturgeon — a large fish listed in Russia's Red Book. Numbers have fallen sharply due to poaching.
Vegetation
Baikal's shores are covered in Siberian taiga: cedar, larch, pine, fir. Olkhon Island — the lake's largest island — is noticeably drier due to a rain shadow: pine forests give way to steppe areas. Wild garlic (cheremsha) grows abundantly along the shore and is gathered by locals in early spring.